博物館展示のために動物の骨格を洗浄する場合、学芸員にはいくつかの選択肢があります。彼らは化学物質や酵素を使って残った肉を溶かしたり、ゴミムシのコロニーを放してそれを食べたりすることができます。しかし、新しい研究は、より安価で危険な解決策を示唆しています。
イランとドイツを拠点とする研究者らは、スーパーワーム（ペットフードとして一般的に使用されるカブトムシの幼虫）を、骨格の完全に天然の洗浄剤としてテストした。昨日PLOS Oneに掲載されたその結果は、この小さな虫が小型のエジプトコウモリから大型のオオカミに至るまでの動物の骨格から肉片を効果的に除去したことを報告している。チームがしなければならなかったのは、さまざまな数のスーパーワームを骨格とともに狭い空間に入れることだけで、昆虫が骨格に驚くほどほとんどダメージを与えずに仕事を終えるまでに数時間から数日かかりました。
「スーパーワームは他の従来の方法に比べて非常に速く、より環境に優しく、メンテナンスも非常に簡単です」とドイツ、シュトゥットガルトの国立自然史博物館の研究員兼生物情報学者であるニルーファー・アライ・カフキ氏はサイエンス誌に語った。
妥協の芸術
この研究によると、骨格標本は博物館のコレクションの中で「極めて重要」であり、専門家と一般の両方にとって教育的および学術的な目的に役立っているという。ただし、これらのサンプルを展示用に準備するのは困難な作業となる場合があります。骨を検査して洗浄する際、研究者は標本を提示する前と後の両方で、複雑な解剖学的特徴を維持することに注意する必要があります。
その点で、効果のない洗浄技術は「不可逆的な損傷を引き起こし、科学的価値と公の場での展示の有用性の両方を低下させる」可能性があると著者らは論文で指摘している。研究者らは従来、酵素や化学的処理を使用してきたが、このアプローチは高価であり、より脆弱な骨に損傷を与える可能性があると付け加えた。
その結果、近年では、英国自然史博物館やスミソニアン国立自然史博物館などの主要な博物館が、ダームスティードハムシを使った生物学的洗浄を選択しています。多くの点で、カブトムシは化学溶液に比べていくつかの利点を提供しましたが、独自の問題も抱えていました。つまり、カブトムシは逃げたり、発見されずに卵を残したりする可能性があり、「そのすべてが博物館のコレクションを脅かす可能性がある」と研究者らは書いている。
大きな昆虫の世界を探して
最新の研究を行ったチームは、別の昆虫種の方がこの仕事に適しているのではないかと考えた。結局のところ、世の中には数えきれないほど多くの種類の昆虫が存在します。研究者たちはスーパーワームを決定しました (彼の先生は動物嫌いだ）、ダークカブトムシの幼虫ですが、その理由は 2 つあります。まず、スーパーワームは混雑した状況では孵化しないため、貴重な標本にダメージを与えることはありません。第二に、それらは動物の飼料として一般的に使用されているため、安価で容易に入手できます。
スーパーワームの掃除能力に関しては、チームの予感は的中しました。明確にしておきますが、ある時点で線虫はより脆弱な骨に損傷を与えましたが、さまざまなサイズの動物で異なる線虫の集団をテストすることで、チームは超駆虫サービスの理想的な比率を見つけることができました。同論文によると、死骸0.035オンス（1グラム）当たり約0.35～0.53オンス（10～15グラム）のスーパーワームが存在するという。
「従来の化学的手法やダームスティードハムシのコロニーとは異なり、このアプローチは繊細な骨を保存し、環境に優しく、害虫の蔓延のリスクを最小限に抑えることで博物館のコレクションにとってより安全であり、博物館にとってコロニーの維持がはるかに容易になる」と研究チームはプレスリリースで述べている。