低コストでリスクの高いギャンブルとして、NASAとノースロップ・グラマンと提携した中小企業が金曜日、実験用の宇宙曳航船を打ち上げ、落下する宇宙望遠鏡を探し出し捕獲することにした。そうしなければ年末までに地球に落下して燃え尽きてしまうだろう。
小型ロボットアームを使用して2億5,000万ドルのニール・ガールズ・スウィフト天文台をロックオンし、タグボートは衛星を安全な高度まで押し上げようと試み、宇宙で最も激しい爆発を発見する新たな命を吹き込み、追跡観測のための「初動対応者」としての役割を継続する。
賭けが報われれば、それはそれで。
NASA 
Katalyst Space は、NASA との 3,000 万ドルの契約に基づき、わずか 8 か月で LINK 衛星の設計、製造、テストを行いました。これには、ノースロップ グラマン ペガサス XL ブースターと空中に打ち上げられる打ち上げロケットの費用が含まれており、このような野心的なミッションとしては破格の値段です。
悪天候とソフトウェアの不具合のため 3 日遅れで、LINK とそのブースターは東部標準時午前 4 時 36 分にノースロップ グラマン L-1011 から解放され、南太平洋のマーシャル諸島の上空 40,000 フィートから爆弾のように落下しました。
NASAは、衛星を軌道に乗せるためにブースターの3つの固体燃料ステージが計画通りに点火したことを確認し、飛行管制官はLINKの太陽電池アレイが予想通りに配備されたことを確認した後、詳細なチェックアウト作業を開始すると述べた。
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問題がないと仮定すると、管制官はスウィフトとの実際の遭遇を開始する前に、数週間かけて宇宙船のシステムをテストすることになる。すべてがうまくいけば、LINK 宇宙船は 3 本のロボット アームを使用して、打ち上げ前に地上輸送用に LINK を固定するために使用されたフランジにロックします。
低出力だが効率的なイオンスラスターが点火し、望遠鏡を高度約 370 マイルまで加速し始め、その任務は約 10 年間延長される。再強化作業全体には 10 ～ 12 週間かかると予想されます。
Katalyst Space の CEO、Ghonhee Lee 氏は、同社の Web サイトで「Katalyst チームがわずか 8 か月で達成したことは並外れたものです」と述べています。 「チームは、これまで試みられた中で最も野心的な商用サービスミッションの1つを実行できるロボット宇宙船を設計、構築、テスト、統合しました。」
なぜタイムラインが加速されるのでしょうか?
「私たちが何かをしなければ、 [Swift] NASA本部の天体物理学部長ショーン・ドムゲル・ゴールドマン氏はCBSニュースに対し、「今年末までに軌道を外れることになる。時計は刻々と過ぎている」と語った。
触媒空間 
そして、すでに当初の計画よりも 20 年も寿命が延びている衛星の寿命を延ばすために、なぜわざわざこんな苦労をするのでしょうか?
2004 年に打ち上げられたスウィフトは、140 億年以上前のビッグバンによる宇宙誕生以来最も強力な爆発であるガンマ線バーストによって放出される高エネルギー放射線を深宇宙でスキャンするために建造されました。
ガンマ線バーストは、超新星爆発における大質量星の核の崩壊によって引き起こされ、その過程でブラックホールが生成される可能性があります。または、2 つの高密度の中性子星が衝突し、ビッグバンですら生成できなかった重元素を生成するのに十分な高エネルギーが生成されます。
「スウィフトは、ガンマ線バースト、つまり太陽がその生涯で放出するエネルギーよりも多くのエネルギーを数秒で放出する高エネルギー光の短時間の閃光を研究するために設計された」とスウィフトの主任研究員ブラッド・センコ氏は述べた。
「2004年の打ち上げ以来、この点で非常に成功しており、目に見える宇宙の果てまで2,000以上のこれらのソースを特定し、ジュエリーの金やプラチナを含む周期表の最も重い元素のほとんどがこれらのシステムで鍛造されたことの確認に役立ちました。」
触媒空間 
2 年間のミッション向けに設計されたスウィフトは、地球低軌道領域に広がる極高層大気の痕跡との相互作用により、過去 20 年間にわたって徐々に高度を下げてきました。
太陽嵐は大気を加熱し、時々膨張を引き起こし、宇宙船の「抗力」を増大させる可能性があるが、スウィフトには下向きの引力に対抗するためのスラスターが装備されていない。
天文台は現在、月に約5キロメートル降下しており、上層大気の厚い領域へとどんどん下降するにつれて、その降下はゆっくりと、しかし確実に加速するだろう。衛星は10月に高度196マイルに到達すると予想されている。
「現時点では、スウィフトが十分な高度に到達してカタリストの人々が私たちを捕まえて後押しする素晴らしい機会を与えるのに数か月かかると考えています」とチェンコ氏は語った。
Katalyst Space はすでにロボット衛星の回収およびサービス システムに取り組んでおり、NASA は、Swift のリブースト ミッションが技術をテストし、同時に貴重な科学衛星をサービスに戻す可能性がある理想的な方法であると考えました。
その結果、3基のキセノン駆動イオンエンジン、4キロワットの電力を生成できるソーラーパネル、3本のロボットアーム、16基の方向制御スラスター、そしてスウィフト捕獲に必要なランデブーと「近接作戦」に焦点を当てた複雑なセンサーとその他のシステムを備えた940ポンドの宇宙船「LINK」が誕生した。
「これが可能になるとは誰も考えていませんでした」とデュマガル＝ゴールドマン氏は語った。 「私たちが今日ここまで達成できるとは誰も思っていませんでした。正直に言うと、この先にはまだリスクがあります。しかし、私は深く感謝していると同時に、私たちがこれらの課題に対処できるだろうと可能な限り楽観的に思っています。」
スウィフト宇宙望遠鏡には、連携して GRB を観察し、ガンマ線、X 線、紫外線放射を捕捉する 3 つの機器が装備されています。
この宇宙船はもともと「スウィフト」と名付けられました。これは、GRBを素早く検出して方向を変えることができ、物体が視界から消える前に正確な位置データを他の天文台に送信して協調観測を行うことができるためです。
ノースロップ・グラマン 
「ハッブル宇宙望遠鏡はスウィフトよりもはるかに感度が高く、より鮮明な画像が撮影できます」とセンコ氏は語った。 「しかし、ハッブルが興味のあるターゲットを再指示するのに、せいぜい少なくとも1日から2日かかりますが、スウィフトは夜間に悪化したものを数分以内に日常的に追跡できます。
「これはまさに NASA の『ファーストレスポンダー』であり、この補完的な方法で連携することで、NASA の天体物理学ポートフォリオは、単一の施設では答えることが不可能な問題に対処することができます。」
Catalyst Space は、Swift のリブースト ミッションに大きな期待を寄せています。同社は、いつか老朽化した人工衛星に電力を供給するだけでなく、機能不全になったり紛失したりする可能性のある高価な民間および軍用宇宙船の燃料補給や修理にも使用できる、さまざまなロボット宇宙船を計画している。
おそらく、同じ技術が、はるかに大規模に、ゆっくりと落下するハッブルを安全な高さまで押し上げるために、ある時点で使用される可能性がある。世界で最も有名な宇宙望遠鏡は、歴史的な使命を果たしてから 36 年が経ち、何もしなければ 2030 年代に大気圏に再突入すると予想されています。
「カタリストはまさに、この使い捨てモデルの終わりと新しいモデルの始まりを示すためにここにいます」とカタリストの戦略的パートナーシップ担当副社長、ロバート・ラモンターニュ氏は述べた。 「たとえ準備が整っていなかったとしても、衛星の燃料補給、位置変更、再装備、修理、さらにはアップグレードができるはずです。」