サンディエゴの海岸に到着してから数分後、海鳥観察者のタミー・ラッセルさんは悲惨な光景に遭遇した。海鳥の死骸が海岸線に沿って散乱し、海鳥に絡まったものもあれば、岩の下敷きになっているものもあった。これは、長期にわたる海洋熱波が野生動物に壊滅的な被害を与えているカリフォルニア海岸沿いの毎月の調査中に、科学者やボランティアらが警戒を強めながら記録した現場だ。
数十年にわたる調査は、研究者が海洋生態系の変化を特定するのに役立つ基礎データを提供します。記録的な海水温により、オキアミ、カタクチイワシ、イワシの生息を支える冷たく栄養豊富な海域がさらに沖合に押し出され、ここ数カ月間、カリフォルニアのカッショクペリカン、アビ、アビ、その他の海鳥が大量に餓死している。
カリフォルニア大学スクリップス海洋研究所（サンディエゴ）の博士研究員ラッセル氏は、「鵜が上陸して1時間以内に死んでしまうのを見たことがある。一度は15分以内に起こったことだが、そんなことは今まで見たことがない」と語った。 「それは胸が張り裂けるような出来事で、私たちは海岸のいたるところでこの光景を目にしています。」
科学者らは、エルニーニョ現象が6月に発生し、今後さらに強まると予想されていると米国海洋大気局が確認したことを受けて、状況がさらに悪化する可能性があると懸念している。海鳥の死は珍しいことではないが、研究者らは、海が温暖化するにつれて海洋熱波がより頻繁かつ激しさを増していると述べている。
NOAAによると、現在の熱波は西海岸で1年以上続いており、記録上ではこのような熱波は3回目だという。スクリップス氏は今年、カリフォルニア州の複数の観測所で40日以上海水温が記録的であることを報告しており、水中グライダーも海岸沖の異常に暖かい海水を検知している。研究者らは、気温の異常現象はすでに前回の大規模なエルニーニョ現象の際に見られた状況に匹敵していると述べている。
冷水種がより深く、あるいはさらに北に後退すると、海鳥、コククジラ、その他の海洋動物への食料供給が減少します。ラッセル氏は、通常は暖かい海域で見られる5種のシギ類の到来は、海の状況がいかに劇的に変化しているかを示していると述べた。
野生動物リハビリテーションセンターはこの春、数百羽の飢えた鳥を治療した。
国際鳥類保護団体のエグゼクティブディレクター、J.D.バージェロン氏は、「海岸で鳥の死骸が見られるのは珍しいことではないが、鳥の死骸の量は異常だ」と述べた。飢えたペリカンが湖や釣り桟橋、ボートに姿を現し、必死に食べ物を探しているが、釣り針や釣り糸で怪我をしていることも少なくない。
カリフォルニア州魚類野生生物局によると、検査を受けた鳥の多くはひどく衰弱しており、ほとんどの鳥インフルエンザ検査では陰性だったという。栄養失調に関連した感染症を示した人もいた。当局者らは、海洋熱波が主な要因である可能性が高いが、2025年の旺盛な繁殖期後の若鳥の自然死亡も寄与する可能性があると述べている。
研究者らは、海岸調査では海で死亡した鳥のほんの一部しか捕獲できないと警告している。
彼らは、「ブロブ」として知られる悪名高い2013年の海洋熱波を指摘しており、この熱波が強力なエルニーニョと重なって、これまで記録された中で最大の海鳥の死滅を引き起こしたと科学者は信じている。で発表された2024年の研究によると、アラスカのウミガラス個体群の半数以上（約400万羽）がこのイベント中に死亡した。 科学そして、この種はまだ完全には回復していません。
現在、科学者たちは歴史が繰り返されるのではないかと懸念しています。 「どれほどひどい状況になるかは分からない」とラッセル氏は語った。