ジョイントは彼女の前を歩いた。ジョイントの肩は緊張しており、彼女の薄い頬は赤らんでいた。真っ白な盾の下にある彼女の目は、あたかもカメラの視線と合いたくないが、他にどこを見ればよいのか分からないかのように、左から右、右から左へと動き回った。
試合が始まったとき、何が起こるか誰も知らなかった、とりわけジョイント・ウィリアムズは。昨年好成績を収めたジョイントだが、今シーズンは悲惨な結果となった。彼女はツアーでの最近14試合のうち13試合で負けており、その中には最後の11連敗も含まれている。しかし、少なくとも彼女はプレーした。先月のいくつかのダブルスの試合を除けば、ウィリアムズは約4年間プロの試合をしていなかった。
なぜウィリアムズが戻ってきたのか？彼女はゲームについていくつかの異なる説明をしてくれました。彼女は娘たちに自分のプレーを見てもらいたかった。彼女は久しぶりに期待せずにプレーしたかった。おそらく彼女は、自身もチャンピオンである妹のビーナスが40代になってもプレーする姿を見てインスピレーションを受けたのかもしれない。おそらく彼女は、ファンや批評家の思い込みを再び覆す、これまで誰もやったことのないことをやりたかったのでしょう。そして、彼女は注目されること、有名人になること、そしてアクションの中心にいることに中毒になった可能性があります。高齢のアスリートたちは、試されている、あらゆる角度から見られているという感覚についていつも話します。
あるいは、彼女がトーナメント前の記者会見で言ったように、それはひばりだったのかもしれない。ウィンブルドンは彼女にワイルドカードを提供し、それを彼女に与えたので、彼女はそう考えた。
実は理由があったんです。彼女が最後にウィンブルドンでプレーしたのは2022年で、当時世界ランキング115位だったハーモニー・タンに7-5、1-6、7-6(7)で敗れた。その喪失は明らかに彼女を動揺させた。偉大なセリーナ・ウィリアムズが試合を完封できなかったのはいつ以来でしょうか?そして今、彼女は44歳になった――まだ強く、エースを倒す力があり、依然としてセレナであり、あまりにも強いので象徴的な存在になった。しかし、40歳の体の限界を元に戻すことは、特に何度も繰り返さない限り、元に戻すことはできません。休憩後は、たとえ全盛期のプレーヤーであっても、サビを落とすために試合のプレッシャーが必要になる。ウィリアムズがそれを偽造する方法はありませんでした。
そして最初の行為ではそれが示されました。ウィリアムズは好プレーを見せ、時速20マイル以上でサーブを打ち、グラウンドストロークを真ん中深くに狙い、ジョイントが巧みな角度を作ってウィリアムズの動きの制限と試合でのフィットネスの欠如を露呈させることができなかった。サビの下から名優が顔を覗かせる気配があり、見事なループが引き締められた。あの恐ろしいステルスミサイル。しかし、ジョイントを倒そうとするウィリアムズの戦略は機能しなかった。ジョイントはウィリアムズのペースに快適で、草原の骨格が示唆するよりも強かった。ウィリアムズのショットが少しでもコート内やウイング方向に落ちるたびに、ジョイントは角度を見つけ、見事なサーブを放ち、実際、ウィリアムズの7本に対して10本のサービスエースでフィニッシュした。より大きなポイントを獲得したのは彼女だった。直面した2つのブレークポイントを振り切って、楽にセットを奪った。ジョイントが自信を深め、グラウンドストロークが芝生の上を低く平らに滑るにつれて、ウィリアムズはしおれ始めた。しかし、ジョイントが試合から逃げるのではないかと思ったそのとき、ウィリアムズは彼女が何度もしてきたことをしました。彼女は戻ってきました。
それは彼女の人生の多くのことと同じように、ありそうもないことであると同時に必然でもあった。彼女はただボールをコートの中央に上げるのではなく、ペースを変えたり、角度を探したりしながら調整した。彼女はジョイントのお気に入りのショットを期待していた。そして、彼女はより大きなポイントに自信を持っているように見え始めました。それは、マッチポイントを救うためのビッグサーブ、古典的なワンツーパンチに続く、ダブルスのアレイからのフライングフォアハンドでした。第2セットのタイブレークでは6回すべて時速122マイルのエース。またもビッグサーブでエラーを強いられ、ウィリアムズに第3セットを与えた。言い換えれば、彼女は進化しながら、同時に私たちに、おそらく自分自身を思い出させながら、彼女が常に誰であったかを思い出させます。