Lee氏のチームが考案したLINK宇宙船は冷蔵庫ほどの大きさの3本腕のロボットで、カメラと誘導システムが満載され、小型スラスターで駆動される。
金曜日に打ち上げられた宇宙船は、今後数週間かけて、電源、ナビゲーション、依存するカメラやセンサーなどのシステムを一つずつ起動し、それぞれが旅行中に生き残ったかどうかを確認することになる。
搭載されていたペガサス XL ロケットはスウィフトの軌道に近いリンクに打ち上げられたものの、三本腕ロボットがスウィフトに近づくにはまだ多くの作業が必要です。天文台の高度は週ごとに異なります。
救助宇宙船はそれ自体が移動しているため、移動する目標に着陸する必要があります。しかし、発売から約 3 ～ 4 週間後には、最終的には横に近づくはずです。
カメラとセンサーを使用して、LINK は望遠鏡の近くまで滑空して周回して、あらゆる角度から望遠鏡を撮影します。エンジニアはどこをグリップするかを推測したが、バーバー氏によると、スウィフトはコース上で20年間で変わったに違いないという。
「スウィフト望遠鏡は、宇宙で捉えられて軌道を変えるように設計されたことはありません。したがって、救助船は非常にゆっくりと近づいて望遠鏡に接続する予定です。」
そして、LINK の 3 本の腕が伸びるキャッチという、衝撃的な瞬間がやってきます。
すべてが計画通りに行けば、リンクはスウィフトをつかみ、彼女が重要な仕事を続けられる場所に連れ戻します。
「LINKはエンジンを始動して、望遠鏡の軌道を再びゆっくりと上昇させ、長期間安定する高度まで上昇させます」とバーバー氏は語った。
「それは非常にゆっくりとした優雅な上昇であり、突然より高い軌道に押し上げられるものではありません。」
今後 2 ～ 3 か月かけて、リンクは小型スラスターを使用して、二人を丘の上までゆっくりと引きずり上げ、地球上空 373 マイル (600 km) にあるスウィフトの古い家に向かって約 220 マイル (360 km) 離れます。
この仕事は野心的であり、これまでに行われたことはありません。成功するには多くのことがうまくいかなければなりません。もしそうなら、次の救出ミッションはさらに有名なハッブル宇宙望遠鏡を救うことになるかどうかに注目が集まるだろう。
乞うご期待。