1年前、果敢なズラタン・イブラヒモビッチでさえ、米国がワールドカップのタイトルを争えるとは信じていなかった。開催開始から10日も経たないうちに、開催国が変わったチームが最初の2試合に勝利してグループDの首位に立ったことで、彼の見通しは変わった。
イブラヒモビッチは最近のテレビ放送で、「これまで信じていなかったなら、繰り返しますが、信じ始めてください」と語った。
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4アイテムのリストリストの終わり
スウェーデンのサッカー界のアイコンとして知られるエブラと米国は、木曜夜にカリフォルニア州イングルウッドでトルコに３対２で敗れ、現実を見極められた。しかし、この結果はチームの熱意を弱めるにはほとんど役立たなかった。
「次のラウンドは白紙の状態だ」とアメリカ代表ディフェンダーのマーク・マッケンジーは語った。 「繰り返しますが、私たちはこの取り組みでさらに前進したいと考えています。すべてを勝ち取りたいと思っています。やるべきことがあるのは理解しています。私たちはそれを実現する準備ができている、飢えた人たちでいっぱいのチームを持っています。」
米国は水曜日にカリフォルニア州サンタクララで行われるラウンド16でボスニア・ヘルツェゴビナと対戦し、勢いと信頼を取り戻すチャンスを掴んでいる。
顔もフォーメーションも才能も
しかし、昨年6月、アメリカはコネチカット州イーストハートフォードで行われた3万4,023人のトルコ人観衆の前でトルコに2-1で敗れることを含め、4連敗の真っただ中にあった。アメリカはまだトルコを破ることはできないものの、パラグアイとオーストラリアに対しては問題なく立ち向かい、1930年以来初めてワールドカップの2試合で勝利を収めた。
それで何が変わったのでしょうか？
まず、マウリシオ・ポチェッティーノは自分のラインナップを考え出した。 1年前からスタメンに残っているのはゴールキーパーのマット・フリーズ、ディフェンダーのアレックス・フリーマンとクリス・リチャーズ、そしてミッドフィールダーのマリク・ティルマンの4人だけだ。
ポチェッティーノ監督はピッチ上で4-2-3-1のフォーメーションを好むが、代わりに3バックを採用し、フリーマンとアンソニー・ロビンソンがクリスティアン・プリシッチとセルジーノ・デストにサイドのサポートを加えられるようにしている。フリーマンは昨年のトルコ戦で右サイドバックとして初ゴールを決め、それ以来チームから外れる機会はほとんどなかった。
1年前に怪我で出遅れたロビンソンは、イングランド・プレミアリーグのフラムで好調なシーズンを終えようとしている。守備の中心では、リチャーズとともにベテランのティム・リム（38歳）が落ち着きを加えている。タイラー・アダムスとウェストン・マケナニーがティルマンと中盤でチームを組む。前線はポラリン・バロゴン、その両脇にデストとプリシッチ、あるいはリカルド・ペピがいる。
また、ポチェッティーノは戦術をチームに適応させた。後方から構築したり、中盤で辛抱強くプレーしたりすることは忘れてください。このチーム USA は、最初からあまりにも緊急なアプローチを示しています。
計画では、シュートを認め、相手がプレスを逃れることを敢えて試みる。ポチェッティーノは、かつて所属していたパリ・サンジェルマンのタッチライン際からのシュートのアイデアを真似た。
つまり、フルチェイス、攻撃的すぎる、ダブル、トリプルチームです。そしてそれはリスクを伴い、その主なものはナツメグの被害に遭うプレイヤーです。
パラグアイ戦では、ボールが足下を通過した際に米国の選手たちが足を踏み外してしまうことが何度かあったが、たいていは助けてくれる友人が1人か2人いたため、それは問題ではなかった。
ポチェッティーノ監督のチームはナツメグの習慣になる危険にさらされているのだろうか？それはトルコ戦の重要なシーケンスで、アルダ・ギュラーがクリスチャン・プリシッチを頭でかわし、カン・イハンの決勝点をお膳立てしたときの出来事だった。
トルコ戦はこの1年で2度目の敗戦に終わったが、今回は7万492人のセレブが詰めかけた観衆が米国でのさらなる成功を期待する前だった。
一歩前進
ホストはギアを切り替え、忍耐力を示し、ゲームのスピードを変えることができる必要があります。高いエネルギーと高圧だけでは、より優れた競争を打ち負かすには十分ではありません。
現在、アメリカはヨーロッパのチームに対して3勝15敗7引き分けとなっており、1950年以降はたった1勝しかしていない。
アメリカ人は水曜日のボスニア戦から始まるヨーロッパの対戦相手を避けることは長くはできないだろう。
彼らは、同じくカタールでのトーナメントを好調にスタートさせ、準々決勝に進出した2002年のチームにインスピレーションを求めて期待することができるだろう。
当時のグループステージでは、アメリカがポルトガルを驚かせ（3-2）、韓国と引き分け（1-1）、その後ポーランドに敗れた（3-1）。ラウンド16では南の隣国メキシコを撃破（2-0）し、その後ドイツ（1-0）に敗れたものの、グレッグ・バーハルター選手の同点弾となる可能性があったが、トーステン・プリングスのハンドと思われるシュートがラインを逸れた。
すべてを破るのは無理があるかもしれないし、元アメリカ・エバートンとマンチェスター・ユナイテッドのゴールキーパー、ティム・ハワードの論理を考慮する必要があるだろう。
ハワード氏はポッドキャスト「アンフィルタード・サッカー」で「米国は明らかにワールドカップで優勝することはできない」と語った。
「アメリカは準々決勝、準々決勝、準決勝、決勝というこれまでで最大の試合を4試合続けて戦わなければならない。アメリカがワールドカップで優勝するのは絶対に不可能だ。それが現実だ。」
チームへの支持は目に見えて明らかに増加しており、米国の進歩に合わせて彼らの歩みにさらなるバネが加わっている。叫び、叫んで、懇願することはすべてエネルギーを与えてくれましたが、必ずしも巧みなプレーや戦術的認識を促すわけではありません。
そして、大規模なラインナップが変わるかどうかにかかわらず、この損失は警鐘として機能するはずです。