そしてクイーンズクラブでのプロテニストーナメントのコートに戻ってから2週間という長い時間が経ちましたが、セリーナ・ウィリアムズの心の中で時計は時を刻み続けています。彼女は4年間スポーツから遠ざかっていた後、44歳でダブルスに復帰することをすでに決意しているが、ダブルスではパートナーの助けを得てコートの半分をカバーするだけで十分である。本当の問題は、彼女が世界最高のテニスプレーヤーとのシングルスで再び自分自身を賭ける勇気があるかどうかだった。
ウィンブルドンへのシングルスのワイルドカードを引き分けて復帰をさらに悪化させるというウィリアムズの決断は、見た目と同じように土壇場であったことが判明した。彼女は、予選抽選が行われる前日の6月21日(日)に、女子シングルスの抽選に限り、最後のワイルドカードとして発表された。「月曜日まで決める必要があった。日曜みたいだったと思う。それまではよく分からなかった。正直に言うと、私も確信が持てないが、どうなるか」と大会前の記者会見でウィリアムズは笑顔で語った。
法廷に行くまでに彼女の決定が明確になるかどうかに関係なく、後戻りはできません。ウィンブルドン女子シングルスと混合ダブルスで14回優勝し、2012年ロンドン大会では同コートで2度のオリンピック金メダリストであるウィリアムズは、火曜日の午後にセンターコートに戻り、2022年全米オープンで競技から「撤退」して以来初のシングルスの試合でオーストラリアのマヤ・ジョイスと対戦する。
シングルスの試合のスピードを上げるためにコート上で懸命に練習し、シングルスの前哨戦なしでウィンブルドンに戻ることを考えていたとき、ウィリアムズはこの機会を逃すわけにはいかないことに気づいた。「ウィンブルドンで誰かにワイルドカードが与えられるのは毎日ではない」と彼女は言う。 「おそらく数人の名前を挙げることができます。私もたまたまその中の一人でした。『この機会をぜひ利用しなければならない』と思いました。
「私は『セリーナ、私の何が問題なの？何を考えているの？頭がおかしいの？』って感じだった。」 「本当にこれをやったほうがいいよ」みたいな。人はアスリートになるために生きています。自分のやっていること、自分が一番得意なことを見せる絶好の機会だと思う。最終的には『これはかなりクールだから、やるべきだ』と思ったと思います。」
20歳のジョイントはウィリアムズより25歳近く年下で、ウィリアムズの最年長ライバルである1966年生まれのラリサ・サブチェンコよりも40歳年下である。ノーシードのウィリアムズは、第1シードと第2シードのアリーナ・サバレンカやエレナ・リブキナを含め、誰と引き分けてもおかしくなかったが、ジョイントでは1回戦でまずまずの引き分けとなった。このオーストラリア人はツアーで最も才能のある若手選手の一人であり、昨年イーストボーンでグラスコートチャンピオンに輝いたが、今年は下位2位に留まり、過去14試合中13敗を喫している。
ウィリアムズ自身が何が彼女に復帰の動機を本当に知っているかどうかすら明らかではないが、彼女は期待を低く保っている。ウィリアムズは、復帰を24回目のグランドスラムタイトル獲得への挑戦と誤解するのではなく、プロテニス選手としての時間を心から楽しむ機会だと語る。これは、メジャータイトルを獲得するという大きなプレッシャーにさらされていたときには不可能だったことで、「気持ちは変わるだろう」と彼女は言う。
「私のキャリアの中で、私の期待は明らかにこれまでと異なっていました。私の気持ちはただ、これまで楽しんだことがなかったとか、今日ここにいなかったというわけではありません。しかし、私はそこにいるのを本当に楽しむことができると感じています。」
競技活動から離れていた数年間、ウィリアムズは喜んでテニスを観戦し、若い選手の成長を見守りました。彼女は、サバレンカ、ココ・ガウフ、ミラ・アンドリーバを、特にフォローするのが楽しい競争相手として挙げた。記者会見中に、開幕戦でウィリアムズを引き分ける可能性についてどれほど緊張しているかをコミカルに説明したのはアンドリーバだった。ウィリアムズはこれを、潜在的な対戦相手が彼女を恐れている兆候だと見ている：「まるでビッグ4が戻ってきたようなものだ。つまり、ノバクだ」 [Djokovic] 彼はまだここにいるが、彼の最初のラウンドで彼らと対戦したい人は誰もいないだろう。そんなことをしたい人は思いつきません。
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「それはとても大きな敬意だと思うし、それが私が彼女を愛するもう一つの理由だ」 [Andreeva]。それも自然な感情。特にグランドスラムではウォーミングアップをしたいし、誰かと対戦したい。私のゲームがどのように開発されたのか誰も知りませんし、おそらく知らないかもしれません、何が起こるのか、あまり知りません。このタイプの相手とは常に対戦するのが非常に難しい。」
ウィリアムズはこの一週間、これまでよりもはるかに多くの選手たちとトレーニングを行い、大会に向けてできる限りの準備を整えようと努めてきた。ノバク・ジョコビッチは、このカムバックに向けて彼女が注いでいる努力を、何人かの友人たちも忘れていない。「彼女が絶頂期だった頃よりも、ジムで彼女を見ることの方が多いと思う」と語った。 「それは、彼女が可能な限り最善の方法で物事がうまくいくことを心から望んでいることを示しています。正直に言って、彼女が注いでいる努力は賞賛に値します。」
ウィリアムズにとって、復帰についての不確実性は記者会見での復帰の見通しにまで及んでいたが、彼女は再び自分を危険にさらし、チップが落ちていくのを見るためにここに来た。「ここに戻ってこの前に座って座ることができるとは思ってもみなかった。私がこのことについてどのように感じているかは誰もが知っている。だから、再び同じことをするとは思ってもいなかった」と彼女は言う。 「上記のすべて。私が開発したように、 [from tennis]戻ってくるとは思ってもいませんでした。」