Sam Volker Photography 提供のこの写真では、2026 年 6 月 27 日、オーストラリアのタスマニアで、体重 1,000 kg (2,200 ポンド) のゾウアザラシのニール・ザ・アザラシがトラフィックコーンで遊んでいます。
サム・ウォーカー写真/AP経由
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ニュージーランド、ウェリントン – 多くの地元の少年たちと同じように、ニールも生まれたオーストラリアの海岸線に戻りました。他の多くの人と異なり、彼は名声、ファン、そして物的被害を追いかけます。彼は体重 1,000 kg (2,200 ポンド) のゾウアザラシでもあります。
6月、この5歳の咆哮を飲み込む哺乳類は、何か月も海で餌を食べた後、年に2回、タスマニア州南部の海岸沿いの町を巡るツアーのために上陸した。重さは軽自動車ほどで、ソーシャルメディアのフォロワー数はタスマニアの人口の2倍以上であるため、現在問題を引き起こしている。
地元のインフラを暴れ回ったことで、曲がりくねった交通渋滞、アザラシについて公衆に警告する看板、そしてニールが乗り越えようとしたフェンスが生き残らなかったことが問題となった。残りの時間は、好きな場所、時には道路の真ん中に安らかに横たわって、訪れた町に連れて行きます。
しかし当局者らは、ニールの人気が人間とアザラシとの軽率な遭遇につながり、双方にとって危険となる可能性が最大の懸念だと述べている。
ニールは長いラップシートを持った不良少年です
ここ数年でタスマニアを訪れた唯一のオスのゾウアザラシであるニールは、愚か者のように振る舞うこともあり、TikTokで140万人の熱狂的なフォロワーを集めている。 12回目となる今回のビーチ訪問中、彼の犯罪には、駐車中の車と喧嘩をしたり、道路に入らないように設置された柵を通り抜けたりすることが含まれていた。
Sam Volker Photography 提供のこの写真では、2026 年 6 月 27 日、オーストラリアのタスマニアで、打った車止めの匂いを嗅ぐ体重 1,000 kg (2,200 ポンド) のゾウアザラシのニール・ザ・アザラシが撮影されています。
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こうしたふざけた行為により、インターネット上ではニールをある種の反権威主義的な英雄として称賛する人もいる。しかし専門家らは、これは成長期のアザラシにとっては通常の実験だと主張する。
ホバートのタスマニア大学に拠点を置くゾウアザラシ科学者のソフィア・ワルツカ氏は、ゾウアザラシの若いオスは、成体が後ずさりして胸をぶつけ合い、繁殖の機会を争う優勢闘争の訓練が必要だと語る。
他に一緒に練習する少年がいないため、ニールはトヨタでリハーサルすることしかできません。
関係者らはニールを放っておいてほしいとファンに懇願している
地元当局は、ニールがソーシャルメディアのスターとしての役割を超えて成長した最新の野生動物であると懸念している。
タスマニア州天然資源環境局のクリス・カーライオン氏は木曜日、ホバートでの記者会見で「ニールの名声は諸刃の剣のようなものだ」と述べ、アザラシのファンにニールのプライバシーを守るよう求めた。
「これまでにも、人々が小さな赤ちゃんを抱えてその近くにいて、ただインスタグラム用に写真を撮ろうとするなど、非常に愚かな行動がいくつかあった」と彼は語った。
当局は国民に対し、誰と話すかによってこの都市を楽しいものにも恐ろしいものにもすることができるため、この都市を同一視しないように呼び掛けている。彼らは、アザラシとファンとの壊滅的な遭遇により、レンジャーがアザラシを別の場所に移動させる危険な作業を強いられる可能性があると懸念している。
カーリオン氏はさらに悪いことについても警告した。 2023年のエピソードでは、ノルウェーで大勢の観客を集めたフレイヤとして知られるセイウチが、人間の安全に対するリスクが高まっているとして当局が言及したため安楽死させられた。
「実際にニールを死ぬほど愛することにはリスクがある」とカーライオンさんは語った。
ニールの問題は成長するにつれて増えていきます
アザラシは毎年、生まれた場所に戻り、休息、断食、脱皮をするのが習慣となっている。多くの種は海岸を訪れると内陸に移動し、海辺の町に連れて行かれることもあります。
ニールの珍しいところは、彼がタスマニア島に引きずり込まれた唯一の雄のゾウであることだ。
タスマニア島の南にある亜南極の島々にはゾウアザラシの繁殖地があり、ニールさんの母親はそのうちの一つから出産のためにやって来たであろう、とウォルザック氏は語った。これまでにもタスマニアのビーチでメスの姿が目撃されていたが、ニールが1～2歳の頃に見たような大きさになると、同じような混乱は起こらないと彼女は付け加えた。
「人間がこれらの動物を駆除したが、今では彼らが戻ってきて、以前に見られた場所に再び生息している可能性がある」と彼女は言う。 「私たちは共存する方法を見つけなければなりません。」
ニールにとっても、彼を追うレンジャーや警官、警備員にとっても難しいことかもしれない。ニールが大人になるまで生き残れば、体長は最大5メートル（16フィート）、体重は現在の3倍になる可能性がある。
しかし、オスのアザラシの約90％は生殖年齢約10歳に達する前に死んでしまうとウォルザック氏は述べた。
今のところ、アザラシのニールは歩道の一角を占拠しており、身動きもせず、邪魔もされません。時々、彼はオレンジ色のトラフィックコーンを持ってぶらぶらしており、インターネットのフォロワーを喜ばせています。レンジャーズに外された後も復帰したのに、なぜ彼がこのポジションを好むのかは不明だ。
「明らかに彼は、今は水平になっている岩に囲まれたこの水たまりが自分の場所だと決めた」とカーライオンさんは木曜日に語った。
彼のファンは共感できるでしょう。地元住民は複雑な感情を抱いている。
「彼は現在、私たちの最大の輸出品の一つです」と、現在ゴミ拾いをしている犬を飼っている町の住人デイル・クレイマーさんは語ったが、個人的には気にしていなかった。 「これはニールの世界であり、私たちはただそこに住んでいるだけです。」