引き出しの中で発見された初の南極恐竜の骨

引き出しの中で40年間忘れられたままだった、一見地味な化石が、南極で発見された最初の恐竜の骨であることが判明した。

この標本は 1985 年に発見されましたが、発見したチームはそれが何であるか確信が持てず、ケンブリッジにある英国南極観測所 (BAS) の地質コレクションに保管されました。

現在、この化石は古生物学者によって研究され、ティタノサウルスと呼ばれる一種の恐竜の尾骨であることが確認されました。このグループには、これまで地球上を歩いた最大の恐竜が含まれていました。

この発見は、化石記録がまばらな世界の地域でこれらの動物がどのように暮らしていたのかをさらに明らかにするのに役立つ。

BASのコレクションディレクターであるマーク・エヴァンス博士は最近、数十年にわたる南極探検から持ち帰られた何千もの標本の中からこの化石を発見した。

「『この引き出しの中に何が入っているんだろう』と考え始めたときに、何かが出てきて、『ああ、面白そうだな』と思うことがあります」と彼は言う。

この標本はもともとジェームス・ロス島で収集されたもので、その発見は地質学者のマイク・トムソン博士が保管していたフィールドノートに記録されていました。

1985年12月9日の化石の小さくきちんとした絵の隣に、彼は「大きな爬虫類の脊椎骨」と書き、それが幅約10センチメートルであることに注目した。

エヴァンス氏は、発見したチームはおそらく化石が海洋爬虫類のものだと考えたと述べている。

しかし、エヴァンスはそれを見るとすぐに、その椎骨が非常に恐竜のように見えることに気づきました。そして、その発見日は、それが大陸で発見された最初の恐竜の化石であることを意味します。

彼は自然史博物館（NHM）のポール・バレット教授に電話して発見を確認した。

「あまり見るほどではありませんが、実際には非常にユニークな形をしています」とバレット氏は化石を手に持ちながら私たちに語った。

彼は化石の一方の端にあるくぼみを指さし、それをひっくり返すともう一方の端に丸い隆起が現れました。椎骨は一列に並んで、頭から尾まで伸びる一連の球関節とソケット関節を形成します。

「それを見た瞬間、我々が何を相手にしているのかが分かりました…我々が相手にしているのがティタノサウルスだということは、まったくの衝撃でした」と彼は語った。「これは、これらの種類の恐竜に完全にユニークな特徴の組み合わせです。」

現在、世界中で 100 種以上のティタノサウルス類が確認されています。

彼らはすべて4本足の草食動物で、木に届くのに役立つ非常に長い首と、バランスをとるための長い尾を持っています。最大のティタノサウルスは体長 115 フィート (35 メートル) を超え、体重は約 60 トンでした。

この尾骨の大きさから、科学者らは南極のティタノサウルス類の体長は約 23 フィート (7 m) だったと推定しています。

「おそらくそれは若い恐竜だったか、あるいは非常に小さな恐竜だったのかもしれません。実際に小型の成体としてグループの他の恐竜の傾向に逆行した恐竜でした」とバレット氏は説明した。

この恐竜は 8,200 万年前の白亜紀後期に生息しており、当時の南極大陸は現在のものとは大きく異なっていました。そこは緑豊かな森に覆われており、植物を食べる動物に豊富な食料を提供していました。

長い間忘れられていたこの化石は、現在、南極探検の歴史の中で重要な位置を占めています。 1985 年以来、この世界の辺境の地域では他の恐竜の化石も発見されていますが、その数はそれほど多くありません。

南極は古生物学者にとって研究が難しい場所であり、氷の下の岩には先史時代の記録が隠されています。

「これは、現在では本当に人が住めないと考えられている地域が、かつては実際に居住可能であり、そこには大勢の人物が住んでいたということを示しています」とバレット氏は説明した。

「これは、約8,000万年前に彼らがどのようにして世界の底でより広範な生態系に統合されたかを理解するのに役立ちます。」