NASAは火曜日に主力宇宙望遠鏡の1台を救出するミッションを開始する予定だ。
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同機関のニール・ガールズ・スウィフト天文台は、20年以上にわたって地球の周回軌道上で、ブラックホールの誕生や寿命の終わりの超高密度星同士の衝突などの出来事によって引き起こされる、宇宙で最も強力な爆発であるガンマ線バーストを研究してきた。
しかし、スウィフトは大気圏に沈み、大気圏再突入時に崩壊する差し迫った危険にさらされている。 NASA の予測モデルは、この望遠鏡の軌道が 10 月に非常に低いと考えられる高度、つまり 185 マイル未満に低下する可能性があることを示しています。
NASA天体物理学部門のディレクターであるショーン・ドムゲル・ゴールドマン博士は6月17日の記者会見で、「これは夜空を素早く移動して、夜に爆発するものを見つけることができる高速天文台だ」と述べ、スウィフトの名前のもじりを強調するために立ち止まった。 「それで、私たちは、そうです、それが非常に特別であるため、今回はそれを保存したいと決心しました。」
天文台の消滅を防ぐために、NASAはスウィフトの軌道を加速するロボット宇宙船を打ち上げる計画を立てている。同庁は昨年、アリゾナに本拠を置くカタリスト・スペース・テクノロジーズと宇宙船の製造に関して3,000万ドルの契約を結び、航空宇宙大手ノースロップ・グラマンが宇宙船を軌道に乗せるための飛行機とロケットを提供した。
計画では、ノースロップ・グラマン社のスターゲイザーが火曜日の午前6時23分までにマーシャル諸島を離陸することになっている。高度4万フィートに達すると、同機は同社のペガサスXLロケットを展開し、高さ6フィート、重さ880ポンドのロボット宇宙船「LINK」を搭載する予定だ。
その後、ロケットは LINK を軌道に打ち上げ、そこでスウィフト天文台を捕捉し、数か月かけて軌道を上昇させようとします。
地球の低軌道にあるすべての衛星は、大気の抵抗を受けるため、ゆっくりと高度を下げます。このプロセスはスウィフトに影響を与えましたが、その後、2024 年に激しい太陽活動の時期が到来しました。これは太陽極大として知られる太陽の自然な 11 年周期の段階であり、フレアと太陽嵐の増加を特徴とします。太陽活動が増加すると、地球の大気が加熱され、低軌道衛星が「厚い」空気の中を飛行する際にかかる抵抗が増加します。これは、強風の中で飛行するために必要な労力が増加するのと同様です。
ペンシルベニア州立大学の天文学・天体物理学教授ジョン・ノセック氏は、スウィフトを救出することで観測時間を延長する以上のメリットがある可能性があると述べた。
ノスク氏はNBCニュースへの電子メールで、「科学的な成果に加え、（軌道上で運用するように設計されていない）衛星を回収する新たな能力により、NASAや他の顧客は、新たなミッションの数分の1の費用で既存の宇宙船を再利用、拡張、または機能追加できるようになる」と書いた。 「LINKミッションが成功すれば、わずか3000万ドル（2026年ドル）で3億ドル（2004年ドル）の衛星がフル機能に復元されることになる。」
カタリスト・スペース・テクノロジーズの技術担当副社長であるキーラン・ウィルソン氏は、スウィフト・ブーストのミッションによって衛星の寿命についての天文学者の考え方が変わることを期待していると述べた。
同氏は6月17日の記者会見で、「何年もの間、人々は宇宙について、人工衛星を建造し、打ち上げ、任務を遂行し、任務の終わりには消滅するか、再突入するか、ある時点で墓場軌道に入るというものだと考えてきた」と述べ、さらに「衛星であっても、燃料補給、修理、さらには再修理ができなければならない。準備が整っていなかったとしても、これが必要だ。」と付け加えた。
NASA は 2004 年にスウィフト天文台を打ち上げ、当初のミッション期間は 2 年間でした。それ以来、スウィフトが収集したデータは、科学者たちが宇宙における 1,400 件以上のガンマ線バーストやその他の高エネルギー現象を詳細に研究するのに役立ちました。その中には、約 130 億光年離れた星から爆発する、これまでに検出された最遠のものも含まれます。
NASA は、Catalyst Space Technologies に対し、LINK 宇宙船を 2025 年 9 月に製造および打ち上げるという契約を締結しました。ウィルソン氏は、そのスケジュールは達成されたものの、軌道上でスウィフトとのランデブーを成功させ、衛星をより安定した軌道に乗せることが依然として重要な責務であると述べた。スウィフトは宇宙サービス向けに設計されていないため、独自の軌道を持ち上げたり、他の宇宙船とランデブーしたりするためのスラスターが搭載されていません。
「私たちはそこで宇宙船をうまく運用しなければなりませんが、これまでに誰もが経験したように、それは非常に難しいことです」と彼は語った。 「会議は困難を伴うものであり、常に技術的な課題ですが、私たちはそれに対処する準備ができていると考えています。」