ユーコン準州の観客の大多数とスタンドのメープルリーフスファンの騒々しい中、トロントは金曜日の夜、NHLドラフトの1位指名でペンシルバニア州立大学フォワードのギャビン・マッケンナを指名した。
18歳のマッケンナはユーコン準州の首都ホワイトホース出身で、国境の両側で多作の得点選手として活躍しており、今回の選出で同世代のトップ候補であるという左ウイングの2年以上前の予想が裏付けられた。
マッケンナの選出は、長年のリーフスのファンでカナダ生まれの国際的ポップアイコンであるジャスティン・ビーバーによって発表された。
2016年と同様に、青と白のジャージを着たリーフスファンの大規模なグループがあり、「ゴー・リーフス、ゴー!」と叫びました。トロントが時計を置くとすぐにチャントが沸き起こる。ビーバーは「私の中の子供が興奮している」と言い、NHLコミッショナーのゲイリー・ベットマンとともにステージに上がり、少しの間を置いてからマッケンナを見て、自分がメープルリーフスのメンバーであると発表した。
ドラフトは、セイバーズのフォワード、ジョシュ・ドアンとNFLビルズのタックル、ディオン・ドーキンスとともに壇上に上がったベットマンが、ドラフト日の伝統であるブーイングを浴びることで幕を開けた。
ドーキンスはバットマンを「新しいダギー」と呼び、「行こう、バッファロー」の声援を先導して出席したセイバーズとメープルリーフスのファンに感謝の意を表した。
トロントにとって、マッケンナは、ジョン・チェイカ新ゼネラルマネージャーの下で突然移行期にあるチームを再建するプロセスにおける重要な柱を代表する。そしてその選考は、メイプルリーフスの最後のドラフト指名選手、オーストン・マシューズが2016年に指名されたのと同じアリーナのバッファローで行われた。
トロントは昨シーズン、アトランティックリーグで最下位に終わり、マシューズ加入以来初めてプレーオフ進出を逃した。
サンノゼ・シャークスが2位指名権を持っており、バンクーバー、バッファロー、ニューヨーク・レンジャーズがそれに続く。
ドラフトクラスのトップは、フォワードではライト、ディフェンスではディープとみなされます。
マッケンナはスポットライトに慣れており、WHLメディシンキャップと合わせて133試合で79ゴールと244得点を記録し、シーンに躍り出た。その後、彼は昨年の夏、より年上の、よりフィジカルな競争に挑戦するためにNCAAにジャンプしました。
マッケンナは、直近17試合で32得点を記録し、新入生シーズンを好調に終えた。彼の51得点は全米4位タイとなった。
NCAA選手で1位になったのは5人目で、2021年にミシガン州のディフェンスエンドのエバン・パワーがバッファローで1位になって以来6年間で3人目となった。
スポットライトを浴びることには慣れているものの、マッケンナさんは今、ホワイトホースの人口約3万9000人の100倍近い大都市に向かっている。彼はユーコン準州出身で5人目のドラフト指名選手となり、2019年にオタワのディラン・カズンズが7位でバッファローに指名されて以降、最高位指名となった。
前日、チェイカ氏は誰を選んだかは明かさなかったが、チーム全員が全員一致で選んだと述べた。チェイカは先月、マッケンナとその家族と時間を過ごすためにホワイトホースへも旅行した。