中国の探査機が、数百万年前に激しい衝突の後、地球の月から飛び去った可能性がある小惑星カムアラへの歴史的なタッチダウンに向けて準備されている。
中国の天文 2 号宇宙船は 2025 年 5 月 29 日に打ち上げられ、地球近傍の小惑星への 1 年間にわたる旅が始まりました。探査機は7月上旬に小惑星に到着し、カムワルバからサンプルを採取し、カプセルに入れて地球に送り返す予定だ。
成功すれば、このミッションは中国初のサンプル返却ミッションとなる。このサンプルは、小惑星の起源を確認し、太陽系の初期の歴史からの手がかりをつなぎ合わせるのに役立ちます。
地球の月の一種
カモオアレワは、2016 年にハワイのハレアカラにある小惑星探査望遠鏡 Pan-STARRS 1 によって初めて発見されました。スペースロックの高さは 131 ～ 328 フィート (40 ～ 100 メートル) で、自由の女神とほぼ同じ大きさです。
カモオレワは、火星と木星の間にある太陽系の主要な小惑星帯には生息していませんが、代わりに他の小惑星よりも地球に非常に近い距離（地球から約900万マイル）で太陽の周りを周回しています。 発見後、カムアルワ（ハワイ語で「振動する天体」を意味する）が地球と同期して太陽の周りを周回していることが判明した。これにより、地球の既知の 7 つの準衛星のうちの 1 つとなります。
追跡観測により、この小惑星のスペクトルがNASAのアポロ計画での月の石のスペクトルと一致することも明らかになった。この発見により、科学者たちはカムアルワが実際には月の石、つまり大きな衝突で砕けた古代の月の破片であると信じるようになった。
天文二号に入る
ムアルワには月の初期の歴史の一部が残っている可能性があるため、発見以来、科学者たちはムアルワに魅了されてきました。
中国国家航天局（CNSA）は、地球近傍の小惑星を研究し、その起源を明らかにする天文2号ミッションを開始した。打ち上げ以来、CNSAは探査機の所在や小惑星との遭遇の正確な日付についてほとんど情報を共有していない。
今月初め、探査機が小惑星に接近するために使用された可能性のある一連の小規模な推進操作を実行しているのが観察された。惑星協会によると、カムアルワとの遭遇後、探査機は数カ月かけてリモートセンシング観測を行って小惑星の地図を作成し、採取候補地を見つける予定だという。
Tianwen-2 には、ターゲットを調査し、カモオアレワから 20 ～ 100 ミリグラムの物質を収集するための 11 台の科学機器が装備されています。このミッションは2027年4月にサンプルを地球に持ち帰り、別の小惑星の探査に出発する前に物質の入ったカプセルを投下する予定だ。
Tianwen-2 ミッションは、メインベルト小惑星 311P/PANSTARRS のフライバイを実行することも目的としています。このテストは2035年に2番目の目標に到達すると予想されている。