ロンドン — マイケル・スカウア氏は過去11年間、英国国立公文書館でボランティアを務めており、木曜日の午前中は将来の研究者の利益のために文書の目録作成に苦労して取り組んできた。
そして昨年5月のある日、この退職した保険会社幹部は、18世紀のイギリス海軍艦長の手紙を調べているときに、彼自身の発見をした。
そこには、1776年のクリスマスイブのアメリカ私掠船ダルトン号の拿捕に関する報告書に、「別の紙」としてのみ特定される封入物が添付されていた。スカー氏が慎重に文書を広げると、上部に「宣言」という文字が印刷されているのが見えた。
「ああ、そうだ、わかった、これは間違いなく独立宣言だ、と思った」と彼はAP通信に語った。 「それはどれほど興奮することですか？」
その後、国立公文書館の研究者らは、この文書が、1776年7月4日に原本が署名された数日後に印刷された、アメリカ建国文書の貴重な初期コピーであると特定し、反抗的な北米の13植民地が英国との関係を断絶したというニュースを広めた。
これは、存在が知られているいわゆるエクセター宣言のオリジナルコピーの11冊のうちの1冊であり、米国国外で確認された唯一のコピーであると、今週末のアメリカ独立250周年を前に発見物を公開したと国立公文書館が木曜日に発表した。このバージョンは、1776 年 7 月 16 日から 19 日にかけてニューハンプシャー州エクセターで印刷されました。
しかし、重要なのは文書の古さだけではありません。アメリカ独立戦争中のイギリス海軍大佐の書簡を目録化する国立公文書館プロジェクト責任者のアマンダ・ビーヴァン氏によると、新たに設立された大陸会議の指示で、その議長であるジョン・ハンコックが署名した命令書とともに船から押収されたという事実もある。
ペンシルベニア州バレーフォージのような場所で大陸軍が直面している悲惨な状況について国民が耳にする一方で、イギリスの貿易を妨害し、強大なイギリス海軍と戦うために海に出たアメリカ人にはほとんど注目が払われなかった、とビーヴァン氏は語った。
船内で独立宣言のコピーが見つかったことは、それがどのように使用されたかを示すものでもある、とビーヴァン氏は語った。彼女は、ダルトン号の船長は慣例通りに彼の命令と声明自体を読んだであろうと信じている。
「彼らは自分たちが何のために戦っているのかを知っているが、それを言葉で表現することで、それが自分たちよりも大きなものになる」とビーバン氏は語った。 「彼らは特別に傷ついているから戦っているのではありません。彼らは理想のために戦っているのです。そして、広い海で祖国のために戦うことを誓う人々が戦地で宣言を見つけること自体、本当に特別なことだと思います。」
18 門のダルトンは私有船であり、大陸会議の後援の下で新国家の小さな艦隊を補うために戦った。
64 門の砲を搭載した HMS レゾナブルの艦長であるトーマス フィッツガーバート艦長は、1776 年のクリスマスイブにダルトン号を 7 時間追跡し、その後ポルトガル沖でダルトン号を捕獲しました。ダルトンの乗組員 120 名は、イギリスのプリマスで過酷な環境で投獄されました。
捕虜となったときまだ19歳だったシャルル・エベールは、捕虜交換で釈放されるまでの2年以上の捕虜の間の日記の中で、飢餓、病気、度重なる懲罰について記していた。
すべてにもかかわらず、多くの人が生き残った。
米国の歴史家も国立公文書館の発見に興奮している。
フィラデルフィアのアメリカ革命博物館のコレクション・展示ディレクター、マシュー・スケッチ氏によると、この独立宣言の写しは、アメリカ独立のニュースを世界に伝えたダルトン大尉との直接のつながりを提供するという。
「これは単なる文書ではなく、物体です」と彼は言いました。 「これは過去との目に見えるつながりです。今日、アーキビストがその紙片を手に持つことは、私たちを1776年に連れ戻す方法だからです。ある意味、バトンが渡されたのです。」
この発見は、歴史家が解明すべきことがまだあることを証明するものでもある、とスキッチ氏は語った。
「250年が経過したにもかかわらず、私たちはアメリカ独立戦争についてまだすべてを知っているわけではなく、まだ発見されるべき発見が残っています。」