NASA は、老朽化した望遠鏡が地球に落下するのを防ぐため、大胆な救出任務に取り組んでいます。
3,000万ドルをかけての救出作戦は今週、ロボット救命装置の投入を計画して開始される。
NASAは、スウィフト天文台をより高い軌道に引き上げ、宇宙最大級の爆発の探索を継続できるよう、新興企業カタリスト・スペース・テクノロジーズを雇用した。カタリスト社が建造した三腕宇宙船は、航空機が発射したペガサスロケットに乗って太平洋のマーシャル諸島の環礁から飛び立ったスウィフトを追跡する。この変更は早ければ火曜日にも起こる可能性がある。
2004 年の打ち上げ以来、宇宙を走査しているスウィフトは、最近の激しい太陽活動により、ますます速く沈んでいます。彼は生き残るために、できるだけ早くより高く、より安定した軌道に到達する必要があります。
NASAの ハッブル宇宙望遠鏡 – これも危険にさらされています – 次はそうなる可能性があります。
スウィフトと同様に、ハッブルも太陽が次々とフレアを起こしながら高度を下げていきます。 Katalyst Spaceの最高経営責任者（CEO）Ghonhee Lee氏は、同社のまだ開発中の次世代ロボットが数年後のはるかに大型のハッブルの危機を救う可能性があると述べた。
今回のようなミッションに挑戦し、4年前に衛星をより高い墓場軌道に打ち上げることに成功したのは中国だけだ。
「米国の宇宙ロボットがこのようなことを考え出して実行したのはこれが初めてだ」とリー氏はAP通信に語った。 「NASA にはこれらすべての大規模な上級天文台があり、これらすべてがこのようなサービスから恩恵を受ける可能性があります。したがって、このミッションで私たちが証明しているのは、利用可能な戦略の新しい取り組みです。」
ソフィア・ロバーツ/NASA（AP経由） 
カタリストの自律宇宙船「リフト」がスウィフトと遭遇して捕獲するまでに約1カ月かかり、軌道を現在の224マイルから目標の373マイルまで上げるにはさらに数カ月かかる。
抽出が機能するには、1.6 トンのガンマ線観測所が 295 マイル以上離れていなければなりません。最新の推計によれば、10月には後戻りできない地点に達すると予想されている。
Lyft は小型のキッチン用冷蔵庫とほぼ同じ大きさで、翼幅 40 フィートの太陽電池を備えており、到達距離は 3 フィート強の 3 本のアームを備えています。各アームには、ミニ レゴ フィギュアの手のような 2 本の指のようなピンチ グリッパーが付いています。
リー氏によると、すべてが順調に行けば、スウィフトは9月までに運行に復帰する可能性があるという。
数億ドルの価値があるスイフトは、人間の手やその他の手によって回収されることはおろか、決して修理されるようには設計されていませんでした。同社関係者によれば、これがこの取り組みを非常に困難にしている理由であり、うまくいくという保証はないことを強調している。
NASA は昨年 9 月に Katalyst との契約を締結しましたが、その際の要望は 2 つだけでした。「急ぎの仕事でしょうが、事態を悪化させないでください」というものです。 9 か月後、会社は本格的に成長する準備が整いました。
「正直に言わなければなりません。これが可能になるとは誰も考えていませんでした。今日のような成果が得られるとは誰も思っていませんでした」とNASAの天体物理学ディレクター、ショーン・ドムガル・ゴールドマン氏は語った。
NASAはスウィフトの降下を遅らせるためにすべての科学機器の電源を切り、もう少し時間を稼いだ。観測は2月に終了した。
NASAの科学ミッション責任者ニッキー・フォックス氏は、努力する価値はあると語った。
「もしスウィフトの再突入を許したら、その望遠鏡を失うことになる。多くの能力を失うことになるだろう」と彼女は語った。 「現時点では、これに代わる別のものを構築する予算はありません。」
宇宙のすべてを救うことはできないが、スウィフトは特別だ、とドムゲル・ゴールドマン氏は語った。
その名の通り、Swift はガンマ線バーストや星の爆発など深夜の天文現象を捉えるために高速回転するように設計されています。ウェッブ宇宙望遠鏡や間もなく打ち上げられるローマ宇宙望遠鏡ではさらなる発見が期待されており、もし救われればスウィフトは「NASAのファーストレスポンダー」としてこれまで以上に忙しくなるだろう。
Catalyst は、Swift がこの分野における新しい修理ビジネスの出発点であると考えています。来年飛行する予定の同社の次世代ロボット救助機は、最大32,300マイル上空まで人工衛星を扱うことになる。リー氏は、数百台のロボットがいつか軌道上に登場し、衛星の修理や吊り上げだけでなく、衛星に燃料を供給したり、太陽光発電施設やデータセンター、その他のプラットフォームを構築したりすることを構想している。
36歳のハッブル号は、シャトル時代に宇宙旅行をする宇宙飛行士によって繰り返し治療を受けており、2028年には寿命を延ばす触媒のサプリメントが投与される可能性がある。
「これは国宝だ」とフォックス氏は語った。 「人は悲しみが大好きです。」